“Nuestra misión es restaurar la salud y la resiliencia celular a través del rejuvenecimiento celular”, “desentrañando la biología profunda del rejuvenecimiento celular”… Son algunas de las frases que usa, para explicar sus objetivos, Altos Labs, la empresa en la que invierten multimillonarios como Jeff Bezos, para intentar descifrar, parar y revertir el proceso de envejecimiento. ¿Cuándo será posible rejuvenecer, como desean sus inversores?, es la gran pregunta y en ello trabajan decenas de investigadores.
Uno de los principales es Steve Horvath (Frankfurt, 1967), biogerontólogo que fue profesor de Genética Humana y Bioestadística en la Universidad de California, en Los Ángeles (UCLA). Su investigación se ha centrado en los biomarcadores epigenéticos del envejecimiento, la epidemiología, la biología de sistemas…. En cualquier texto o conferencia en la que se hable de relojes epigenéticos para “medir” la edad biológica, aparece su nombre. Horvath creó el primero de ellos en 2011 junto a sus compañeros de la UCLA; en 2013 publicó el conocido reloj Horvath; y en 2021 presentó un reloj universal que se puede aplicar a todos los mamíferos.
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Ganador de varios premios, ha estado en la lista anual de Clarivate de los investigadores científicos más influyentes del mundo todos los años desde 2018. Horvath visitó hace unos días Alicante para explicar sus hallazgos en el Longevity World Forum, donde atendió en exclusiva La Vanguardia.
¿Cómo explicaría el momento actual de la investigación sobre el envejecimiento?
Me siento muy afortunado de vivir en este momento, porque ha habido avances biológicos que nos dan esperanza. No solo avances biológicos, también el avance de la inteligencia artificial. Somos afortunados porque hay una pequeña posibilidad de que haya mejoras radicales en nuestra esperanza de vida saludable, siento que podría haber una revolución en nuevos tratamientos preventivos y tratamientos rejuvenecedores.
Siento que podría haber una revolución en nuevos tratamientos preventivos y tratamientos rejuvenecedores
¿Qué se lo hace pensar?
Ha habido avances tecnológicos, se ha secuenciado el ADN, podemos medir la epigenética muy bien, podemos medir la función de los órganos con estudios de imagen, podemos medir el envejecimiento de manera efectiva… Al mismo tiempo, podemos utilizar inteligencia artificial para encontrar nuevos compuestos químicos para fármacos. Y el tercer avance en el estudio del envejecimiento es que hay un fuerte componente epigenético, y la epigenética siempre es reversible. Así que, si tenemos suerte, habrá tratamientos para revertir la epigenética o, de manera más amplia, para revertir el envejecimiento.
¿Podremos revertir el envejecimiento, entonces?
Sí, no tengo ninguna duda de que sucederá. La pregunta es cuándo, y no tengo idea de cuándo puede suceder, podría ser mucho más pronto de lo que la gente piensa.
¿Por qué lo cree?
La mayoría de las personas piensan en términos del pasado, pero ahora estamos en una nueva era. La inteligencia artificial supone una nueva era para hacer ciencia. Así que, tal vez sea mucho más rápido de lo que creemos. Siempre digo: “Intenta mantenerte saludable, realmente importa”. Hay una gran diferencia entre desarrollar cáncer ahora o en tres años, porque habrá nuevos medicamentos disponibles.
Steve Horvath, biogerontólogo, en el Longevity World Forum.
¿Cuál cree que puede ser el próximo hallazgo o avance antienvejecimiento que lo cambie todo?
Todo el campo de la investigación sobre longevidad necesita una historia de éxito. Hay muchos enfoques emocionantes: algunas investigadores trabajan en la autofagia, otros en las mitocondrias, otros en la epigenética, y otros en los senolíticos, entre otras diez áreas. Todos son enfoques muy prometedores. Pero lo que necesitamos es un verdadero disruptor, un cambio de juego.
¿Qué pasará entonces? ¿Por qué lo necesitamos?
Porque una vez que tengamos un medicamento que funcione realmente bien, eso atraerá una gran cantidad de inversiones. Muchas compañías biotecnológicas luchan para conseguir financiación, todo el campo de la biotecnología está subfinanciado, lo mismo ocurre con la investigación sobre longevidad. Pero una vez que demostremos a los inversores que es posible ganar dinero con un medicamento que apunte a la longevidad, eso cambiará toda la dinámica.
Una vez que demostremos a los inversores que es posible ganar dinero con un medicamento que apunte a la longevidad, eso cambiará toda la dinámica
Pero trabaja en una empresa, Altos Labs, que tiene una gran inversión en este campo. Miles de millones de dólares… ¿En qué están trabajando ahora?
Altos Labs sigue múltiples estrategias. Una de ellas se basa en los factores Yamanaka. Estamos adaptándolos para que sean seguros y luego aplicarlos a diferentes sistemas de órganos. Uno de los principales enfoques de investigación en Altos es reprogramar epigenéticamente las células y encontrar aplicaciones emocionantes. Contamos con varios investigadores españoles Juan Carlos Izpisúa, fue pionero en el uso de los factores Yamanaka , Manuel Serrano, Pura Muñoz, María Abad… Todos ellos están trabajando en el ámbito de la reprogramación epigenética con los factores Yamanaka.
Los factores Yamanaka son secuencias específicas del ADN (OCT4, SOX2, y KLF4) que al ser activadas externamente a través de proteínas asociadas, son capaces de desatar el proceso que convierte la célula madura en célula madre pluripotente, es decir, rejuvenecerla.
¿Cómo explicaría qué son los relojes como el reloj Horvath que usted creó, para estimar la edad biológica? ¿Cómo funcionan?
Los relojes miden el tiempo y tu riesgo de mortalidad en función de modificaciones químicas en la molécula de ADN. A medida que envejecemos, ciertas partes del ADN ganan metilación y otras partes la pierden. Los relojes epigenéticos observan tanto las ganancias como las pérdidas relacionadas con la edad. Mi metáfora es usar un reloj de arena. La arena representa la metilación, y cuando miras el fondo de un reloj de arena, la cantidad de arena que hay indica cuánto tiempo ha pasado. O, por el contrario, si miras la parte superior del reloj de arena, la cantidad de arena que ha disminuido también mide el tiempo. En nuestra molécula de ADN hay miles de estos relojes de arena, y al observar la pérdida o ganancia de metilación, formas un promedio que te indica el tiempo. Ese es el tiempo que te queda por vivir.
¿Entonces, los relojes te dan tu edad biológica?
Bueno, tenemos diferentes relojes para diferentes propósitos. Algunos son realmente buenos para estimar la edad cronológica, es decir, la que aparece en el pasaporte. Estos relojes pueden usarse para aplicaciones forenses, si tienes una persona fallecida y necesitas estimar su edad, en teoría, podrías medir su edad con estos relojes. A esto lo llamamos el reloj de primera generación. Luego tenemos relojes que hacen lo que sugieres, miden el tiempo hasta la muerte, tu riesgo de mortalidad, tu edad biológica. Eso es lo que llamamos la segunda generación de relojes.
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¿Y la tercera generación de relojes? ¿En qué consisten?
La tercera generación son relojes que miden el envejecimiento en muchas especies diferentes. Desarrollé un nuevo reloj llamado Universal Pan-Mammalian Clock (Reloj Pan-Mamífero Universal) que estima la edad cronológica en todas las especies. Están pensados para traducir los resultados de la investigación de ratones a humanos o a otros animales. Muchos investigadores biomédicos evalúan medicamentos en modelos animales, en ratas o ratones. Sin embargo, lo que funciona en un ratón o una rata a menudo no funciona en humanos. Por eso queríamos desarrollar relojes que funcionen en todas las especies al mismo tiempo, para usarlos en la identificación de intervenciones que reviertan la edad epigenética tanto en ratas como en otras especies.
¿En qué consiste el reloj epigenético GrimAge, desarrollado por usted y su equipo?
Toma su nombre del Grim Reaper (la parca o figura de la muerte), la figura medieval que, a menudo, se ve en catedrales como un esqueleto que lleva un reloj de arena. Ll amamos a este reloj GrimAge y es un reloj epigenético, pero lo nombramos así porque es nuestro mejor predictor del tiempo hasta la muerte, es decir, de la edad biológica.
Cualquiera puede hacerse un test de edad biológica, pero…¡ahorre su dinero!
¿Pero tiene un uso personal? Los lectores estarán pensando: muy bien, ¿cómo puedo yo saber mi edad biológica?
Cualquiera puede hacerlo, pero es muy caro. Quiero empezar diciéndole a la gente: ahorren su dinero. ¡No creo que los lectores necesiten hacerse un test de metilación! (ríe). Usamos GrimAge para investigaciones, así que no creo que sea necesario que la gente lo haga.
Muchas personas hoy en día quieren saber su edad biológica, ya se hacen test que cuestan entre 200 y 300 euros…
Hoy en día hay muchas empresas que lo ofrecen. Yo comencé una fundación sin fines de lucro llamada Epigenetic Clock Development Foundation y ellos ofrecen la prueba, cuesta unos 300 dólares aproximadamente. Es caro, el material es muy costoso.
¿Se trata de una prueba con saliva, con sangre…?
Es con sangre, hay muchas formas de hacerlo. Se puede obtener sangre, por ejemplo, de tu dedo. Después extraen el ADN. Una vez que tienen el ADN, necesitan medir la metilación, y luego obtienes un informe con GrimAge, tu edad biológica.
Lo mejor que puedes hacer es evitar la inflamación. Evitar la obesidad, no fumar, hacer ejercicio…
Una vez que sabes tu edad biológica, ¿sirve para algo?
No, por eso dije “ahorra tu dinero”, porque no tenemos una píldora. Piensa, ¿por qué un médico prescribe una prueba? Pues, porque el doctor siempre tiene un tratamiento para los resultados de una prueba. Imagina que un médico mide tu glucosa, ¿por qué? Porque hay medicamentos para la diabetes. O mide tu colesterol, ¿por qué? Porque hay medicamentos que reducen el colesterol, como las estatinas. Ahora, no hay una píldora para la edad.
Sí, pero si sabes tu resultado, ¿no es una información útil para saber tu estado de envejecimiento, y actuar en un sentido u otro?
Bueno, lo mejor que puedes hacer, primero que nada, es evitar la inflamación, por supuesto. Evitar la obesidad, no fumar, hacer ejercicio… Pero, ¿para qué necesitas una prueba de estas? No importa lo que te digan estas pruebas, debes dejar de fumar y hacer ejercicio.
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Algo que mencionó en su presentación en este Longevity World Forum y que me pareció muy interesante: ¡comer más verduras contribuye en mayor medida a frenar el envejecimiento que hacer ejercicio!
Es cierto. Según los datos en sangre, en un estudio grande en mujeres postmenopáusicas en los EE. UU., la ingesta de vegetales resultó estar muy relacionada con una menor edad biológica, y el ejercicio, mucho menos relacionado. No sé por qué, porque sé que el ejercicio normalmente es importante. Por cierto, decimos “ejercicio” y suena como algo muy grande, pero simplemente nos referimos a caminar, a moverse.
Y el Omega-3, según su conferencia, también tiene un efecto beneficioso en el proceso de envejecimiento…
Sí, el Omega-3, como el aceite de pescado, curiosamente tiene un efecto débil, pero tiene un efecto beneficioso en el envejecimiento, para rebajar la edad biológica. Lo hemos visto en varios estudios. Tiene sentido, porque el Omega-3 también te ayuda a reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares.
¡También mencionó en su conferencia las relaciones de pareja! ¿Qué tiene que ver con el envejecimiento?
No estoy al tanto de ningún estudio que haya evaluado las malas relaciones en humanos… Pero hubo un artículo que revisó la literatura de los últimos 30 años, y los resultados mostraron que las personas que están en un matrimonio feliz tienen beneficios para la salud, pero los efectos eran muy pequeños. Si tienes un estilo de vida saludable, pero estás en una relación miserable, es mejor que estar en una relación saludable, con un mal estilo de vida. Eso es lo que diría (ríe).
Saltarse el desayuno es malo, y tiene mucho que ver con lo que dije sobre la pérdida de masa muscular. Cuando despertamos, deberíamos comer proteínas
¿Qué se ha probado sobre la restricción calórica y el envejecimiento?
La restricción calórica en ratones y ratas definitivamente tiene beneficios, pero solo en un tercio de las diferentes cepas de ratones de laboratorio. Estamos hablando de una restricción calórica severa, donde básicamente los ratones son casi privados de alimento. En humanos, lo que es necesario es evitar la obesidad y la diabetes, pero para mí no está claro si el hecho de pasar hambre en humanos tiene algún beneficio. Más bien diría que no, porque cuando las personas pasan hambre, pierden masa muscular, y los músculos son muy importantes para el envejecimiento, porque nos sostenemos sobre dos piernas. Si no tenemos músculos fuertes, nos caemos, nos rompemos una cadera. Esa es una causa relevante de mortalidad. En humanos tener los músculos fuertes es fundamental, así que no te mates de hambre hasta el punto de perder músculo.
Quizás ayunar durante 14 o 16 horas al día sea una buena forma de activar la autofagia y envejecer mejor, según dicen algunas investigaciones sobre autofagia…
No. Hace dos años, todos lo creíamos, incluyéndome a mí. Yo hacía lo que llaman ayuno nocturno, retrasaba el desayuno hasta las 11 de la mañana, porque esperaba que lo que mencionas fuera cierto. Ahora, la investigación ha demostrado que no es así en humanos. En realidad, saltarse el desayuno es malo, y tiene mucho que ver con lo que dije sobre la pérdida de masa muscular. Así que, cuando despertamos, deberíamos comer proteínas, como un huevo o pescado, para mantener su masa muscular.
Se ha demostrado sin lugar a dudas que las personas que se saltean el desayuno para restringir calorías pierden masa muscular
Y llevar una dieta equilibrada, supongo.
Evita los dulces, no los comas en ningún momento del día. Evita la diabetes. Come proteínas y verduras. Cuando me despierto, siempre desayuno, me hago dos huevos y, de hecho, como verduras congeladas, las meto al microondas. ¡No vivo en España, en Reino Unido no tenemos buenas verduras! (ríe).
¿Y por qué proteínas por la mañana al levantarnos?
Bueno, en realidad necesitas consumir muchas proteínas, y es así tanto para hombres como para mujeres. Tiene que ver con mantener tu masa muscular. Los músculos se regeneran constantemente y necesitan proteínas para construirse y aumentarse. Se ha demostrado sin lugar a dudas que las personas que se saltean el desayuno para restringir calorías pierden masa muscular. Lo noté en mí mismo.
Pero hay muchas personas que hacen ejercicio, tienen músculos y no desayunan. ¿Has comprobado que eso no es así?
Los atletas serios que realmente quieren ganar músculo nunca se saltarían el desayuno con proteínas.
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