“El envejecimiento se puede tratar con fármacos y espero poder demostrarlo antes de morir”

Con la frase que titulamos esta entrevista cerró Toren Finkel su última conferencia en España, en el Longevity World Forum de Alicante, ante algunos grandes especialistas del mundo en investigación sobre longevidad. “El envejecimiento se puede tratar con fármacos”, afirmaba Finkel, doctorado en la Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard, director del Instituto de Envejecimiento y profesor de Medicina de la Universidad de Pittsburgh. Lleva más de 20 años investigando para descubrir la base molecular del envejecimiento en mamíferos y las enfermedades que se relacionan con este.

Este investigador se ha centrado en determinar si una disminución en la autofagia (el proceso de autolimpieza celular) podría motivar el envejecimiento. En el citado congreso habló a médicos, científicos y periodistas sobre estrategias para descubrir fármacos dirigidos al envejecimiento. Atiende a La Vanguardia, franco y con mucho humor, para explicarnos en qué punto de la investigación estamos. ¿Pronto tendremos la opción de tomar unas pastillas para envejecer menos (o mejor)?

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Rosanna Carceller

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Empezaré a preguntarle por su frase final de la ponencia: el envejecimiento se puede tratar con fármacos, y lo quiere demostrar antes de morir… ¿Espera que falten muchos años para eso?

(Ríe). Lo que estaba tratando de decir es que muchas personas piensan en el envejecimiento como un proceso aleatorio que no tiene regulación, que es solo un daño aleatorio que se acumula con el tiempo, y que no hay nada que las células, el cuerpo o el organismo puedan hacer para regularlo. Y lo que he aprendido en los últimos 20 o 30 años estudiando el envejecimiento es que hay regulación, que existen controles sobre la tasa de envejecimiento, desde animales muy simples, como gusanos y moscas, hasta ratones, y presumiblemente, por lo tanto, en humanos.

¿Entonces?

Creo que en algunos años podríamos tener algunas píldoras o medicamentos para detener el envejecimiento. Eso sería increíble. Quizá diez, quince años… Ahora hay un premio convocado para desarrollar una intervención clínica que ralentice el envejecimiento en diez años, con un premio de 100 millones de dólares al primer equipo de científicos que lo logre. No sé si alguien va a conseguir ese cheque o no, pero se están haciendo pruebas, hay ensayos en marcha. Tengo la esperanza de que encontremos algo o una combinación de cosas que realmente mejoren, no sé si la esperanza de vida, pero al menos la salud en la vejez. Que puedas vivir de manera más saludable.

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¿En qué punto estamos ahora en cuanto a esto? ¿Qué sabemos ahora mismo?

Hay ensayos en humanos, pero nadie está haciendo un ensayo para decir “toma este medicamento y veamos si vives más tiempo”. Hay varios estudios en los que se están tratando de eliminar las células senescentes con medicamentos senolíticos. No están viendo la longevidad, están observando ciertas enfermedades relacionadas con la edad y tratando de ver si al eliminar las células senescentes, puedes mejorar esas enfermedades primero, y luego, con suerte, hacerlo en personas que no tienen enfermedades, que simplemente tienen un declive relacionado con la edad.

¿En un obstáculo importante, el hecho de que las agencias reguladoras de los medicamentos no traten el envejecimiento como una enfermedad? Eso no permite hacer ensayos con el foco puesto en envejecer mejor…

Si estás envejeciendo de manera saludable, pero decayendo lentamente, puede que no tenga sentido probar un nuevo medicamento experimental en ti, en comparación con alguien que tiene una enfermedad relacionada con la edad y tal vez tiene una necesidad más urgente de tratamiento. Y si el fármaco es seguro en esa persona, entonces tal vez puedas pensar en otras aplicaciones. No creo que tengamos que cambiar todo el sistema de como aprobamos los medicamentos, al menos en los Estados Unidos. Si obtenemos fármacos que funcionen para ralentizar el envejecimiento, deberíamos poder ver sus efectos de otras maneras, además de cuánto tiempo vives. No veo que esa píldora mágica pueda estar disponible en este momento.

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Según usted, hay tres vías en las que los medicamentos pueden tratar el envejecimiento. La primera son los medicamentos para aumentar la autofagia. ¿Cómo explicaría en pocas y sencillas palabras para todas las personas que pueden leer nuestro periódico, qué es eso de la autofagia?

La autofagia es, de manera simple, es el sistema de reciclaje en tu cuerpo. Si tienes basura en casa, generalmente la envuelves en una bolsa y la tiras. Eso es lo que hace la autofagia en tus células, reconoce la basura de cada célula, la envuelve en una bolsa, que se llama autofagosoma, y la lleva a un triturador de basura, que se llama lisosoma. Y al hacerlo, tus células pueden mantener su calidad juvenil porque eliminan la basura todo el tiempo.

¿Todo ese sistema se deteriora con la edad?

Desafortunadamente, cuando envejecemos, todo este sistema se ralentiza. Y no es que necesariamente estemos generando más basura, sino que perdemos la eficacia para eliminarla, por lo que se acumula en nuestras células y tejidos.

Y hay medicamentos para mejorar la autofagia, probándose en animales…

Sí, es la ruta clínica. Se prueba para las enfermedades en las que ya se ha acumulado “basura” celular para ver si se puede eliminar esa basura con el medicamento.

El ayuno y el ejercicio son los dos grandes estímulos para activar la autofagia en nuestras células y tejidos

Toren Finkel

¿Y sin estos medicamentos, podemos hacer algo para aumentar esta autofagia, de forma segura y sin riesgo? Se habla del ayuno…

El ayuno y el ejercicio son los dos grandes estímulos para activar la autofagia en nuestras células y tejidos. Y esas son las dos cosas que, según grandes observaciones epidemiológicas, ayudan a las personas a vivir vidas largas y saludables. Probablemente, también hacen otras funciones, además de aumentar la autofagia, pero al menos el ejercicio y reducir la cantidad de comida que consumes son dos formas de estimular la autofagia que claramente son beneficiosas.

Pero la palabra “ayuno” es muy amplia porque existen muchos tipos de ayuno y diferentes formas de reducir calorías en nuestra dieta. Entonces, ¿cómo podemos comer bien?

Sí, creo que realmente se necesitan mejores ensayos clínicos para entender cuál es la mejor estrategia. Cada persona tiene su propio método, puede que no sea igual para todos; ciertas personas podrían necesitar algo diferente. En este punto, no está claro.

Pero usted y otros investigadores en el campo de la autofagia, mencionan que pasan, por ejemplo, 16 horas sin comer…

Sí, eso es lo que yo hago, pero realmente se basa en muy pocos datos, ¡muy pocos datos! (ríe). Todo se basa en estudios en ratones, no en humanos. Al medir la autofagia en ratones, podemos modificar genéticamente a los ratones, por lo que es más fácil. Nos resulta muy difícil medir la autofagia en personas. Y, como sabes, los ratones y los humanos son diferentes, así que no puedo recomendárselo a nadie.

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Todo tu cuerpo necesita energía para funcionar, y necesita una forma de energía química que pueda utilizar. El NAD es una de esas formas

Toren Finkel

Entiendo… Tal vez deberíamos intentarlo, hablando con nuestro médico, teniendo en cuenta nuestras enfermedades y situación personal de salud.

Sí, es difícil generalizar, pero es evidente que las personas con sobrepeso no viven tanto como aquellas que no lo tienen. Eso es seguro.

La segunda forma de que los medicamentos actúen contra el envejecimiento es aumentando el NAD (nicotinamida adenina dinucleótido) . ¿Qué es?

El NAD es un pequeño metabolito, una pequeña molécula en tus células, presente en cada una de ellas, que se usa como “moneda” de energía. Una de las formas en que creas y utilizas esta energía es cuando comes. Al comer alimentos y respirar oxígeno, tus células transforman ese alimento y oxígeno en energía química. Y esa es la energía que impulsa todos los procesos celulares. Todo tu cuerpo necesita energía para funcionar, y necesita una forma de energía química que pueda utilizar. El NAD es una de esas formas. No es la única, pero sí una de ellas. Básicamente, es útil como fuente de energía para tus células.

Los suplementos de NAD no están probados porque no son un medicamento

Toren Finkel

¿Y esto se puede aumentar también por otras vías que no sean farmacológicas?

A medida que envejecemos, los niveles de esta “moneda” energética disminuyen, tienes alrededor de un 30 o 40 % menos cuando eres mayor en comparación con cuando eras joven. Y ese porcentaje puede ser muy importante. Así que la gente intenta aumentar estos niveles para devolverlos a como estaban. Puedes comprar en internet suplementos de NAD, pero no es exactamente NAD; son químicos muy similares. Tus células no pueden tomar NAD directamente desde la sangre porque no puede atravesar las membranas celulares. Pero se cree que estas otras moléculas similares pueden entrar en las células y potencialmente aumentar tu NAD. Así que muchas personas las están tomando por vía oral, y ahora algunos están intentando administrarlas por vía intravenosa.

¿Están aprobadas?

No, no están aprobadas porque no son un medicamento. Son un compuesto, lo que llamamos un “nutracéutico” en Estados Unidos, un producto natural, así que no está regulado. Y mucha gente lo está tomando, pagando mucho dinero por estos tratamientos, por estos productos.

¿Y su opinión sobre estos compuestos y su efectividad?

Creo que estos compuestos parecen funcionar en ratones, pero la cantidad que se les da a los ratones es muy grande. Si extrapolas la cantidad necesaria para un ratón a un ser humano, tendrías que tomar una gran cantidad. Además, el metabolismo de un ratón es muy diferente al de un humano, por lo que no está claro si funcionará en humanos.

Y la tercera vía sería una terapia senolítica…

Sí. Cuando una célula sufre daño, si el daño es leve, puede repararse y seguir funcionando bien. Pero si el daño es significativo, tiene dos opciones: una es morir, y eso está bien. La otra opción es entrar en un proceso llamado senescencia.

¿En qué consiste eso tan mencionado en envejecimiento, la senescencia celular?

En este proceso, la célula no muere, pero deja de crecer. Se cree que esto surgió como un mecanismo para prevenir el cáncer: si, por ejemplo, te bombardean con rayos X o hay una mutación en la célula que le causa daño, si la célula no muere y sigue creciendo, podría formar un tumor debido a ese daño. Así que la senescencia actúa como un freno. La célula “dice”: “Estamos dañados. No podemos repararnos. No queremos morir, así que simplemente nos detenemos aquí y no haremos nada más”. Se vuelve senescente.

Los senolíticos están diseñados para eliminar células senescentes y solo esas células, dejando intactas las normales

Toren Finkel

Esto sería positivo, pero la senescencia celular no lo es…

En efecto, porque las células senescentes secretan muchos factores que son perjudiciales. Y cuando envejeces y estas células se acumulan, aunque evitaron que desarrollaras cáncer, ahora tienen este otro lado negativo: empiezan a liberar una gran cantidad de factores dañinos. Estos factores se conocen como SASP (Senescence Associated Secretory Phenotype, o Fenotipo Secretor Asociado a Senescencia). Así que estos SASP son, en cierto modo, lo que en la Edad Media la gente llamaba “humores malignos”, son todas esas moléculas inflamatorias y dañinas que tu cuerpo produce normalmente cuando está bajo estrés, pero que ahora se generan en grandes cantidades debido a la acumulación de estas células senescentes. Se cree que esto podría estar impulsando el envejecimiento en las células y tejidos, ya que acumulas estas células que secretan estos factores, y esos factores causan mucho daño. Los senolíticos están diseñados para eliminar esas células senescentes y solo esas células, dejando intactas las células normales.

Nuevamente, ¿existe otra forma de detener estas células senescentes sin medicamentos? Algo que podamos hacer en lugar de tomar fármacos…

Bueno, no está claro que haya algo que puedas hacer o tomar. Algunos productos naturales parecen tener actividad senolítica, pero no es concluyente. Por ejemplo, la quercetina, podría tener cierta actividad senolítica. Sin embargo, no está claro si podrías comer suficiente brócoli y otros vegetales para lograr un efecto significativo. 

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